Когда в семье профессора Харьковского университета и директора обсерватории Людвига Оттовича Струве родился первенец Отто, пожалуй, ни у кого не возникало сомнений, что он станет астрономом так же, как три поколения его предков. Среди них прадед Фридрих Георг Вильгельм фон Струве (1793–1864) — основатель и первый директор Пулковской обсерватории, дед Отто Вильгельм (1819–1905), сменивший отца на этом посту, а также дядя Карл Герман (1854-1920), который был директором Кенигсбергской и Берлинской обсерваторий. Отец Густав Вильгельм Людвиг фон Струве (1858–1920, в России носил имя Людвиг Оттович) после окончания Дерптского университета три года стажировался в обсерваториях Бонна, Милана, Лейпцига и Парижа. Защитив в 1887 году в Дерпте докторскую диссертацию, он работал в Пулковской обсерватории, а в 1894 году получил должность экстраординарного профессора Харьковского университета. Именно при Людвиге Оттовиче Харьковский университет выпустил плеяду астрономов, ставших в будущем известными учеными, в том числе академиков Н.П. Барабашова и В.Г. Фесенкова. Среди них и его сын Отто.

Кроме Отто в семье профессора Л.О. Струве были дети Ядвига (1901 года рождения), Вернер (1903) и Элизабет (1911). Их мать Елизавета Христофоровна Струве (в девичестве Громан) происходила из знаменитого математического рода Бернулли. Видимо, гены отца и матери передались в полной мере детям, все они обладали незаурядными способностями.

Окончив в 1915 году гимназию с золотой медалью, Отто поступил на физико-математическое отделение Харьковского университета. Астрономией он начал интересоваться, еще будучи гимназистом. В 1913 году юноша ездил с отцом в Германию на заседание Немецкого астрономического общества, в 1914 году участвовал в экспедиции по изучению полного солнечного затмения, которое наблюдалось на юге России в Геническе. Кроме непосредственной помощи отцу Отто проводил самостоятельное научное исследование.

Учиться в университете пришлось недолго, шла Первая мировая война, и студент первого курса Струве, несмотря на свое «немецкое» происхождение, поступил в Михайловское артиллерийское училище в Петрограде на ускоренный курс подготовки. 15 февраля 1917 года прапорщик Струве получил назначение на Кавказский фронт. В октябре он был досрочно произведен в подпоручики. Война вскоре закончилась подписанием Брестского мира, Отто Струве вернулся к занятиям в университете и всего за год, к весне 1919 года, окончил полный курс. После окончания университета Отто остался в нем для «приготовления к профессорскому званию» и работал в школе-мастерской точной механики при университете. Уже тогда он решил связать свою судьбу с астрономией.

При взятии Красной армией Крыма Отто Струве удалось эвакуироваться, а мать и сестра Ядвига возвратились в Харьков. Отто оказался среди тысяч бойцов Русской армии генерала П.Н. Врангеля в военном лагере на полуострове Галлиполи. Условия жизни в нем были ужасны, свирепствовали тиф и дизентерия, не хватало лекарств и продовольствия. Из этого ада Струве помог выбраться директор Йеркской обсерватории Эдвин Фрост, которого просили об этом родственники Струве по линии покойного дяди Германа.

Йеркская обсерватория была основана в 1897 году при Чикагском университете, одном из лучших в США, известным астрономом Джорджем Хейлом на деньги миллионера Чарльза Йеркса и располагала крупнейшим в мире 40-дюймовым (1,02 м) телескопом-рефрактором. Работать в ней молодому человеку, еще не проявившему себя в науке, было очень престижно. Добившись назначения О. Струве ассистентом в свою обсерваторию, Э.Фрост открыл ему путь в астрономию.

21 мая 1925 года он женился на Мэри Лэннинг, за которой ухаживал целых три года. Накануне свадьбы в США приехала его мать Елизавета Христофоровна, а сестра Ядвига, получив разрешение покинуть Советский Союз, не успела уехать и умерла от туберкулеза. Вскоре у Мэри обнаружилось несколько серьезных заболеваний, из-за которых она не могла иметь детей. Отто Струве очень переживал из-за этого и хотел усыновить ребенка, но под разными предлогами получал от Мэри отказ.

В 1932 году в карьере Струве произошло несколько важных событий: он стал профессором Чикагского университета и директором Йеркской обсерватории. В 1937 году Отто Людвигович был избран членом Национальной академии наук США и стал главным редактором «Астрофизического журнала».

В 1947 году О.Л. Струве возглавил кафедру астрономии Чикагского университета, оставив должности директора Йеркской обсерватории и редактора журнала. На этих постах его сменили ученики — Дж. Койпер и С.Чандрасекар, с которыми у него сложились непростые отношения. Лучшие воспитанники, ставшие уже маститыми учеными, обвиняли своего учителя в пренебрежении к их научным и личным интересам. Стало очевидным, что их работа в одной организации невозможна.

В результате Струве в 1950 году возглавил кафедру астрономии в Калифорнийском университете (г. Беркли) и одновременно университетскую Лейшнеровскую обсерваторию. Его выбор был не случайным — этот государственный исследовательский университет США является одним из лучших в мире, особенно в области естественных наук. О. Струве внес большой вклад в развитие астрофизики и астрономических исследований в Калифорнийском университете. Он часто получал очень заманчивые должностные предложения, но неизменно от них отказывался. Поэтому многие коллеги очень удивились, когда в 1959 году Отто Людвигович возглавил вновь созданную Национальную радиоастрономическую обсерваторию в Грин-Бэнке (штат Западная Вирджиния). Там он внес большой вклад в создание крупнейшего в США 42-метрового радиотелескопа.

Струве возглавлял новую обсерваторию всего три года, подвело здоровье, подорванное ранением, голодом и болезнями в годы Гражданской войны, а также изнуряющим трудом на протяжении десятков лет. Кроме того в 1956 году, работая ночью на 60-дюймовом телескопе обсерватории Маунт-Вилсон (штаб Калифорния), Отто Людвигович упал с большой высоты и сломал несколько ребер. В результате он провел в больнице около месяца и до конца дней носил корсет. В 1962 году Струве ушел в отставку. Он скончался 6 апреля 1963 года в возрасте 65 лет в общественном госпитале Алта Бэйтс в Беркли от цирроза печени, вызванного перенесенным ранее гепатитом.

Научная и административная деятельность О. Струве получила широкое общественное признание: он был членом многих академий наук и научных обществ разных стран, почетным доктором девяти крупнейших университетов мира. В 1948 году избирался вице-президентом, а в 1952–1955 годах — президентом Международного астрономического союза.

В 1937–1938 годах Струве совместно с К.Т. Элви разработал и впервые построил в обсерватории Мак-Доналд небулярный спектрограф — прибор для наблюдения спектров слабых, сливающихся с фоном неба протяженных объектов с конечными угловыми размерами, в частности газовых туманностей Галактики. С помощью этого инструмента Струве обнаружил водород в межзвездном пространстве, открыл многие диффузные и отражательные туманности. Он также нашел эмпирическую зависимость периода вращения звезды от амплитуды лучевой скорости, что позволило оценить среднее значение суммы масс звезд.

В 1952 году Струве выдвинул идею обнаружения экзопланет, то есть планет, находящихся вне Солнечной системы, с помощью доплеровской регистрации колебаний звезды под действием их притяжения. Долгое время задача обнаружения этих планет оставалась неразрешенной, так как они чрезвычайно малы и тусклы по сравнению со звездами, а сами звезды находятся очень далеко. Метод Струве позволил А. Вольщану и Д. Фрейлу в 1992 году достоверно обнаружить первую экзопланету. Более 90% экзопланет открыты по этому методу.

Отто Людвигович Струве по праву считается одним из крупнейших астрофизиков XX века. Его вклад в науку отражен в обширной библио графии, которая насчитывает около тысячи работ. Можно смело утверждать, что он не только продолжил дело своих деда, отца и дяди, но и превзошел их и, по крайней мере, не уступает знаменитому прадеду — основателю Пулковской обсерватории.