Питирим Сорокин — фигура парадоксальная, многогранная, неоднозначная. Главное в этом человеке — огромный талант, писательский дар, страсть к научной деятельности. Все эти качества воплотились в яркой и драматичной судьбе, наполненной испытаниями, победами и выдающимися научными достижениями.

Первые 15 лет его жизни не были счастливыми. Питирим Александрович Сорокин родился 23 января (4 февраля) 1889 года в селе Туръя Яренского уезда Вологодской губернии. С братьями, Василием (старшим) и Прокопием (младшим), они рано остались без матери, Пелагеи Васильевны. Отец, Александр Прокопьевич, реставратор икон, странствовал от храма к храму, с ним приучались к ремеслу и дети. Питирим помнил отца в двух видах: трезвого — доброго и пьяного — жестокого. После очередных побоев братья покинули отца. Питириму тогда было 10 лет.

В 1904 году он окончил с отличием церковно-приходскую школу в селе Гам и был принят по рекомендации учителя А.Н. Образцова в Хреновскую церковно-учительскую школу (Костромская губерния). Еще в ранней юности Сорокин увлекся демократическими и социалистическими идеями и примкнул к эсеровской партии. В 1906 году он был арестован и провел четыре месяца в тюрьме Кинешмы, потом был исключен из семинарии. Но стремление к учению было неистребимым: в 1907 году он оказался в Петербурге и при помощи земляка, профессора К.Ф. Жакова, поступил на подготовительные Черняевские курсы, в Великом Устюге сдал экстерном экзамены за курс гимназии и возвратился в Петербург, где поступил в Психоневрологический институт. В 1910 году ему удалось перевестись на юридический факультет Петербургского университета, где он учился у выдающегося русского правоведа Л.И. Петражицкого. В эти годы Сорокин публикует в периодике рецензии, эссе, обзоры современной зарубежной философской и социологической литературы.

Активная революционная деятельность не могла заглушить в Сорокине критического научного мышления. 28 февраля он записывает в дневнике: «…Совершенно очевидно, что ментальность черни уже заявила о себе, и в человеке просыпается не только зверь, но и дурак…» В июне снова горькая запись: «Моя бедная страна распадается на куски. Вчера пришли ко мне зыряне и предложили нашей газете объявить независимую Зырянскую республику, а мне стать президентом нового государства! Сумасшествие охватило все умы». На второй день после большевистского переворота в «Воле народа» Сорокин писал: «Совершено великое преступление: совершенный переворот есть преступление перед родиной и революцией. Новая власть — власть незаконная, власть, узурпировавшая права народа… Теперь борьба за право — долг всех».

П.А. Сорокин блестяще владел словом, его статьи, выступления и лекции запоминались надолго. Однако разногласия с властью становились все серьезнее. Публикация новой книги «Голод как фактор» была запрещена. В 1922 году по решению большевистских вождей около 200 выдающихся представителей русской интеллигенции были высланы за границу. 23 сентября 1922 года в их числе 33-летний Сорокин и его жена Елена Петровна навсегда покинули Россию.

После непродолжительного пребывания в Берлине Сорокин по приглашению президента Чехословакии Т.Масарика отправляется в Прагу, где читает лекции и готовит к изданию свои научные труды. Осенью 1923 года Сорокин переезжает в США. В следующем году выходит его книга «Листки из русского дневника» с описанием и анализом российских событий.

Взгляды и мировоззрение Сорокина на протяжении всей его жизни отличались цельностью. Его научные принципы были сформулированы в «Системе социологии». Важнейшие идеи он высказал также в труде «Социальная мобильность». Он полагал, что социальная мобильность — естественное состояние общества. При продвижении людей на верхи социальной лестницы возникают препятствия в виде «сит», в которых и заключен механизм социального тестирования, отбора и распределения индивидов по социальным стратам. Они, как правило, совпадают с основными каналами вертикальной мобильности (школой, армией, Церковью, семьей и браком, профессиональными, экономическими и политическими организациями). Мобильность в спокойные периоды эволюции общества и во времена кризисов различна, так как происходят изменения в системе «сит».

Концепция социальной мобильности легла в основу представлений Сорокина о роли революций в жизни общества. Первичной и всеобщей их причиной он считал рост социальной дифференциации и неравенства, усиливающий подавление «базовых инстинктов» масс и подталкивающий их к революционным действиям. Если в обществе не функционируют нормально каналы вертикальной мобильности, позволяющие безболезненно разрешить этот конфликт, оно расплачивается социальной революцией. В первой фазе революционных потрясений все «талантливые и энергичные люди» из низшей страты переходят в высшую, но вместе с ними в условиях хаоса туда попадает и много неспособных людей. Из высшей страты удаляются не только дегенераты, но и таланты. На втором этапе наступает период реакции как неизбежное следствие всякой революции. Ошибочно «сброшенные» таланты возвращаются наверх. Постепенно вновь образуется стабильная стратификация.

В конце 1940-х — 1950-е годы в творчестве Сорокина доминируют темы кризиса и альтруистической любви: «Социальная философия в век кризиса», «Альтруистическая любовь» (1950), «Изыскания в области альтруистической любви и поведения» (1950), «Пути и власть любви» (1954), «Американская сексуальная революция» (1957). В 1949 г. ученый основал Исследовательский центр по творческому альтруизму.

Сорокин обучил несколько поколений студентов, впоследствии ставших известными учеными (среди них философы и социологи Р. Мертон, Р. Миллз, Т. Парсонс). Его лекции слушали представители американской элиты (дети президента США Ф. Рузвельта, будущий президент Дж. Кеннеди). Научные труды Питирима Александровича получают мировое признание. В 1964 году его избирают главой Американской социологической ассоциации.

Последние книги Сорокина — «Причуды и недостатки современной социологии и смежных наук» (1956), «Современные социологические теории» (1966) — продемонстрировали силу и глубину его аналитического ума. Он пришел к выводу, что если человечество сможет избежать новых мировых войн, то господствующим типом возникающего общества и культуры будет не капиталистический и не коммунистический, а интегральный социум, объединяющий большинство позитивных ценностей и освободившийся от серьезных дефектов каждого типа. Сорокин расценивал современную эпоху как эпоху кризиса чувственной культуры, которая, однако, вовсе не является агонией западной цивилизации (как у О. Шпенглера), а предстает как закономерный этап на пути перехода к новой, идеациональной культуре. Время перехода отличается культурной поляризацией общества, когда часть людей «ментально и морально дезинтегрируется». Поэтому в такие эпохи на первый план выступает необходимость сплочения сил «позитивного полюса», способствующего сохранению системы ценностей, основанной на «чувстве нравственного долга и Царства Божия».

Выдающийся ученый скончался 11 февраля 1968 года в своем доме в Винчестере (штат Массачусетс). После его смерти Американская социологическая ассоциация учредила ежегодную премию имени Питирима Сорокина за лучшую книгу по социологии.