Александр Понятов был удостоен в США всех мыслимых для ученого и бизнесмена почестей. Для американцев он — практически святой. Местное телевидение боготворит его. А в учебных заведениях, где есть кафедры физики или радиоэлектроники, о нем говорят лишь в превосходной степени. Но на Родине — в России — Александр Понятов до сих пор неизвестен. Его имя знают лишь специалисты.

Александр Матвеевич Понятов родился 25 марта (7 апреля) 1892 года в селе Русская Айша Чепчуговской волости Казанской губернии.

Его семья была зажиточной, владела складами природного камня, пасекой и мельницей. Его отец Матвей Понятов происходил из крестьян, но, занявшись лесоторговлей, стал купцом первой гильдии.

Когда мальчику исполнилось восемь лет, отец отправил его в Казань учиться в реальном училище. Окончив его в 1909 году, Александр поступил на физико-математический факультет Императорского Казанского университета. Но через год он решил бросить университет. У Александра Матвеевича была детская мечта: еще ребенком он увидел в Казани чудо техники — паровоз — и решил, что, когда вырастет, станет инженером и будет строить паровозы. Поэтому он решил поступить в Императорское Московское техническое училище. А там — неожиданно для себя — влюбился в авиацию. Его первым учителем на этом поприще стал известный профессор Н.Е.Жуковский, который руководил в училище научным кружком воздухоплавания.

В 1911 году в Москве многие студенты разделяли революционные настроения, и Понятов не стал исключением. Спустя некоторое время по столице покатилась волна арестов неблагонадежной студенческой молодежи. Понятов, который принимал активное участие в студенческих волнениях, опасаясь ареста, решил уехать. Получив рекомендации Н.Е. Жуковского и одобрение отца, который оплатил ему учебу, он отправился в Германию для продолжения образования. Александр Понятов был принят в Высшую техническую школу города Карлсруэ, где занимались созданием локомотива с газотурбинным двигателем.

Производственную практику Понятов проходил на заводе, где изготавливали двигатели. Практически сразу у него родилась идея построить подобный завод в России. Он написал отцу, что хочет купить в Германии станки, и отец одобрил его идею. Но осуществить эту задумку не удалось. В 1913 году родители переслали ему повестку о призыве на военную службу. Александр Матвеевич был вынужден вернуться в Казань.

По окончании Казанского военного училища подпоручик Александр Понятов был откомандирован в Петроград в распоряжение Главного морского штаба. Там он окончил школу летчиков и некоторое время служив в авиации. Он летал над Балтикой на больших гидросамолетах, которые использовались в качестве бомбардировщиков. Понятов даже успел изобрести специальное вооружение — 37-миллиметровое орудие. Но широкого применения оно не получило: война закончилась.

В 1920 году Понятов покинул Россию. Без денег, не зная ни китайского, ни английского языка, он смог добрался до Шанхая. Там устроился на работу электриком в местную энергетическую компанию, где проработал семь лет. Однако Понятов мечтал об Америке — стране колоссальных возможностей. И удача улыбнулась ему. Весной 1927 года за отличную работу ему выписали большую денежную премию и снабдили рекомендательным письмом в General Electric.

Летом 1927 года Понятов прибыл в Сан-Франциско, но надолго там не задержался и автобусом поехал в Нью-Йорк. На заводе General Electric его приняли на работу в качестве инженера и включили в группу по разработке автоматических выключателей для бытовой техники. Через два года он был уже автором двух запатентованных изобретений. В 1932 году Александр Понятов получил американское гражданство.

В 1940-е годы радио было главным домашним развлечением в США. Артисты выступали с концертами на студии вживую. Иногда им даже приходилось повторять программу несколько раз — для разных часовых поясов.

Бинг Кросби патологически боялся микрофона в пустой студии при прямых трансляциях концертов. Поэтому он с радостью ухватился за техническую новинку и быстро оценил
преимущества записи и трансляции своих концертов с магнитной ленты. Его первый крупный заказ обеспечил хороший старт для новой продукции фирмы Понятова, а концерты эстрадной суперзвезды с применением магнитофонов стали отличной рекламой.

В первую неделю реализации магнитофонов был продан весь складской запас фирмы — 40 000 штук. За любимую музыку американцы выкладывали все, что у них было.

Вскоре ни одна радиовещательная компания в США не могла обойтись без магнитофонов. Но телевидение стало постепенно вытеснять радио. И в головах телевизионного руководства стала зреть мысль: а как научиться записывать изображение?

Понятов с воодушевлением взялся за решение этой сложной задачи. В ее выполнимость мало кто верил. Учитывая скудное финансирование и отсутствие личной лаборатории, — казалось, Александра Матвеевича ждал провал. Более того, перед ним стояла практически невыполнимая задача: придумать, как записать ролик на пленку, не потратив при этом километры материала. Вместе с помощниками он начал экспериментировать со способами записи. Однажды он обнаружил, что можно записывать изображение при помощи поперечно-строчной записи вращающимися головками. Это открытие позволило на один рулон ленты помещать продолжительный видеоролик.

14 апреля 1956 года в Чикаго состоялась ежегодная конференция работников телевещания компании CBS. В зале, оснащенном тремя телевизионными экранами, за спиной отчитывавшегося за работу компании руководителя телевизионного отдела CBS был затянут занавес. После того как оратор закончил доклад, на экранах появился тот же руководитель отдела и снова начал отчитываться! Зрители были в изумлении! В зале стали раздаваться восторженные возгласы. Когда раскрылся занавес, многие поднялись с мест, чтобы посмотреть на новое чудо — видеомагнитофон AMPEX VRX-1000. Стоило это чудо техники 50 тысяч долларов и было доступно только для крупных телерадиокомпаний. Но возможность использования видеозаписи произвела сильное впечатление на создателей телепрограмм.

С 16 по 24 июля 1969 года NASA использовало аппаратуру Ampex для видеозаписи первого полета американских астронавтов на Луну. Это событие 77-летний Понятов посчитал пиком своей карьеры и передал управление компанией молодежи, а сам начал активно заниматься образовательной и благотворительной деятельностью.

В 1974 году по просьбе Гостелерадио с Понятовым записали небольшую передачу, в которой он сформулировал свои главные правила: «Нужно всю жизнь учиться; ничего не надо считать догмой; необходимо всегда стараться сделать чуть больше, чем от тебя ждет начальник (это будет обязательно замечено); следует избегать любых конфликтов, поскольку вероятность быть правым у вас не более 50 процентов».

Александр Матвеевич всю жизнь помнил о Родине. Он поддерживал русский женский монастырь и основал дом Святого Владимира для престарелых людей в Сан-Франциско. Помогал многим русским уже просто тем, что брал их на работу в компанию.

У Понятова не было детей, и он очень переживал, что некому продолжить его дело. Весь свой опыт он мечтал передать родной стране, но не мог открыть в СССР даже филиал фирмы.

Всю свою жизнь Понятов оставался русским: он выписывал газету «Известия», интересовался культурой и искусством советской России; перед каждым офисом Ampex он распорядился высаживать берёзки.

Александр Матвеевич Понятов умер 24 октября 1980 года. Ему было 88 лет. На отпевание в храме Святой Богородицы собиралось прийти 20 тысяч человек, а храм вмещал лишь 250. Что делать? И вот тогда было принято беспрецедентное решение о радиотрансляции службы православного отпевания.

В Соединенных Штатах по достоинству оценили достижения замечательного инженера. Он был членом многих технических обществ и институтов, а в 1982 году, отмечая его выдающийся вклад в развитие телевизионной техники, Американское общество инженеров кино и телевидения учредило «Золотую медаль Понятова».