Режиссера театра и кино Мамуляна Рубена Захарьевича называют одним из создателей киноиндустрии Голливуда. Первооткрыватель новых кинематографических дорог, технических возможностей и эстетических канонов, Рубен Мамулян значительно продвинул развитие всего мирового кинопроцесса. Известны более 60 драматических и музыкальных его постановок, 16 художественных фильмов, вошедших в историю мирового кинематографа. Однажды Мамулян прозорливо заметил: «Я думаю, что сегодня кино, как и другие виды искусства, страдает депрессией. В то время как ученые поднимают человека в космос, большинство создателей искусства опускает его в сточные канавы».

Рубен Мамулян родился в армянской семье 27 сентября (8 октября) 1897 года в Тифлисе, губернском городе, знаменитом своими горячими серными источниками. По-грузински город именовался Тпилиси, или Тбилиси, что в переводе означало «теплый». Отец, Захария Мамулян, офицер русской армии в отставке, кавалер многих орденов, заведовал Тифлисским городским банком, слыл известным меценатом, зачастую помогая состояться многим театральным постановкам. Мать, Вергине Мамулян (урожд. Калантарян), была актрисой, а потом и продюсером Армянского драматического общества в Тифлисе. Дом родителей был очень гостеприимным, так что уже с малых лет мальчик находился в атмосфере театральной и литературной жизни. Свое знакомство с миром искусства Рубен Мамулян продолжил в Париже в лицее Монтеня, где его товарищем по классу был Рене Клер.

Оставшись в Англии и перебиваясь случайными заработками, Мамулян участвовал в театральных постановках. 6 ноября 1922 года в старейшем столичном театре Сент-Джеймс состоялась премьера новой пьесы «Стук в дверь» драматурга Остина Пэйджа. Одним из режиссеров пьесы был Рубен Мамулян.

Вскоре он получил два заманчивых предложения: должность режиссера от главы парижского театрального комплекса «Театр на Елисейских полях» Жака Эберто и должность художественного руководителя оперной студии в городе Рочестер (штат Нью-Йорк) от Джорджа Истмена, удачливого бизнесмена, наладившего серийное производство фотоаппарата «Кодак»,производства целлулоидной светочувствительной пленки и перфорированной 35-миллиметровой кинопленки. Рубен сделал выбор в пользу Америки. В 1923 году Рубен Мамулян переехал в США.

В 1926 году Рубен Мамулян уехал в Нью-Йорк, увлекаемый горячим желанием работать на Бродвее. После долгих «странствий» по продюсерским кабинетам его приняли на работу в драматическую школу при театре «Гилд». Его дебют на Бродвее состоялся постановкой, отнюдь не обещавшей ошеломительного успеха. Восторженные отзывы критиков о спектакле по пьесе Дюбоса и Дороти Хейворд «Порги» отмечали удивительную точность и достоверность в понимании души негритянского юга Америки, достигнутый режиссером синтез стилизации и психологического реализма. Своей переработкой Мамулян показал редкий образец чисто сценической пьесы, вдобавок исполняемой исключительно чернокожими артистами. Сам режиссер не раз утверждал, что этот спектакль сделал его самого. Спустя несколько лет, в 1935 году, Мамулян поставит первую национальную американскую оперу «Порги и Бесс» на музыку Джорджа Гершвина. А в 1957 году возьмется за постановку киноверсии оперы, но не завершит работу над фильмом. В театрах Бродвея Рубен Мамулян поставил более 45 мюзиклов и драматических представлений. Он стал первым постановщиком многих пьес Юджина О’Нила.

С началом эры звукового кино театральные режиссеры оказались особенно востребованными. Студия «Парамаунт Пикчерз» (Paramount Pictures) пригласила Мамуляна поработать в качестве кинорежиссера, и он переехал в Голливуд. В период технической перестройки кино Мамулян снискал репутацию самого изобретательного и техничного режиссера Голливуда. Чувствительные сюжеты в лирической дымке, атмосфера и ритм, музыка и магия соединялись в целостном, «концертном» единстве.

В 1931 году на экраны вышел фильм «Городские улицы», имевший больший успех как первый «гангстерский» фильм. Впервые в истории кинематографа в фильме зазвучал закадровый голос. Также Мамуляном был введен прием «двойной звуковой экспозиции», названный Сергеем Эйзенштейном «внутренним монологом», когда на экране происходило пересечение двух временных плоскостей, настоящего и прошлого в форме воспоминаний — слышимых, но никем не произносимых слов.

В октябре 1931 года среди 10 лучших американских режиссеров третьим был назван Рубен Мамулян. В 1932 году Мамулян стал победителем Венецианского фестиваля в номинации «самый оригинальный сюжет» («Доктор Джекилл и мистер Хайд» — первая звуковая киноверсия знаменитого романа Роберта Стивенсона), а Фредрик Марч (доктор Джекилл) получил «Оскар» за лучшую мужскую роль. Тогда же в 1932 году была впервые апробирована цветная трехпленочная технология съемок. Эту технологию в 1935 году успешно применил Рубен Мамулян в своем фильме «Бекки Шарп» по роману Уильяма Теккерея «Ярмарка тщеславия», первым показавший, какими возможностями обладает цвет в развитии драматургии фильма и раскрытии характеров персонажей. В истории кинематографа этот год принято считать годом появления цветного кино.

Среди наиболее известных фильмов Рубена Мамуляна отмечаются: «Люби меня сегодня» (1932) с Джанетт МакДональд и Морисом Шевалье; «Королева Кристина» (1933) с Гретой Гарбо и Джоном Гилбертом; «Песнь песней» (1933) с Марлен Дитрих; «Знак Зорро» (1940) с Тайроном Пауэром и Линдой Дарнелл; «Кровь и песок» (1940) с Энтони Куинном, получивший особый приз Венецианского фестиваля как лучший цветной фильм; «Шелковые чулки» (1957) с Фредом Астером и др.

В 1945 году Рубен Мамулян женился на Азадии Ньюман (Azadia Newman), художнице-портретистке, дочери Эдвина Ньюмана. В конце 1940-х — начале 1950-х годов он ставит несколько спектаклей, отказывается от нового мюзикла «Поиски счастья». Начиная с 1957 года, когда на экраны вышел последний фильм Мамуляна, о нем практически не вспоминают. Ему больше не предлагают работу в кино и театре. В феврале 1950 года на Бродвее в театре «Гилд» выходит последний его спектакль «Руки и девушка» по книге, написанной Мамуляном в соавторстве с Гербертом и Дороти Филдс. В мае 1955 года, в 58 лет, он отправляется в свое последнее турне со знаменитым спектаклем «Оклахома!». Репортажи и интервью с ним, статьи о нем, потоком лившиеся в 1930–1940-е годы, прекращаются на долгие 20 лет.

В 1980 году его имя было занесено в «Бродвейский зал славы». В 1983 году он получил высшую награду Гильдии кинорежиссеров Америки — премию Гриффита за суммарные достижения в области кинематографии.

Рубен Мамулян умер 4 декабря 1987 года. В гостиной его огромного дома в Беверли- Хиллз, в Лос-Анджелесе, на стене висел портрет любимой бабушки, написанный Азадией Ньюман с маленькой истрепанной фотографии Екатерины Мамуловой. По словам Рубена Мамуляна, он часто размышлял над теми вопросами, которые любимая бабо Като затрагивала в рассказываемых ею историях. Они, как семя, прорастали в нем: «Помни, если ты наполнишь свое сердце любовью, в нем не останется места для страха». С этими словами бабушки, оставившими глубокий след в его душе, Рубен Мамулян прожил необычайно яркую жизнь.