Великий князь Николай Николаевич Младший был первым верховным главнокомандующим русской армией в годы Первой мировой войны с 20 июля 1914 по 23 августа 1915 года, а также последним, назначенным на эту должность императорским указом (от 2 марта 1917 г.). Благодаря его талантливому руководству русская армия одержала немало побед. Достаточно назвать Галицийскую битву, Варшавско-Ивангородскую и Лодзинскую операции, взятие австрийской крепости Перемышль и позже, в годы его командования Кавказским фронтом, — Эрзерумскую, Трапезундскую и Огнотскую операции.

Огромная популярность великого князя в армии и слава как полководца во время Великой войны предопределили его видное положение в среде русской эмиграции, а Русский общевоинский союз провозгласил его верховным вождем русской армии.

Сын генерал-фельдмаршала Николая Николаевича Старшего, внук императора Николая I и двоюродный дядя Николая II великий князь Николай Николаевич Младший родился 6 (18) ноября 1856 года в Санкт-Петербурге. В 1873 году он окончил Николаевское инженерное училище, а год спустя поступил в Николаевскую академию Генерального штаба. По завершении в 1876 году курса наук за отличие в учебе был удостоен Серебряной медали, занесения имени на мраморную доску академии и досрочно произведен в капитаны.

Когда разразилась русско-турецкая война 1877–1878 годов, молодой офицер состоял адъютантом для особых поручений при своем отце — главнокомандующем действующей армией. В ходе боевых действий на территории Румынии вместе с сослуживцами Николай Николаевич блестяще выполнил рекогносцировку берегов для выбора места переправы, что было весьма важно для предстоящего форсирования Дуная русскими войсками, вошедшего в историю как Систовское сражение. В этой битве великий князь проявил себя храбрым воином, возглавив одну из колонн и призвав солдат смело идти вперед: «Ребята! Что кланяться, что не кланяться пулям, кому жить — не тронет, кому нет — не простит!»

Под началом своих боевых наставников — выдающихся полководцев М.И. Драгомирова и
М.Д. Скобелева — великий князь участвовал также в последующих сражениях кампании, в том числе во взятии Шипкинского перевала. За отличие он был награжден орденом Святого Георгия 4-й степени, затем золотым оружием — саблей с надписью «За храбрость» — и досрочно произведен в полковники.

В 1905 году по предложению Николая Николаевича для управления вооруженными силами был создан Совет государственной обороны, который он и возглавил. Одной из важнейших задач новой структуры стала выработка новой кадровой политики, в частности замена генералов, показавших профессиональную несостоятельность на полях русско-японской войны 1904–1905 годов, кандидатурами, рекомендованными специально сформированной Высшей аттестационной комиссией.

В том же году Николай Николаевич стал главнокомандующим Петербургским военным округом и войсками гвардии, что позволило ему перевести в нее способных армейских офицеров, отличившихся в сражениях русско-японской войны. По воспоминаниям сослуживцев, великий князь стремился внедрять новые методы военного обучения, высоко ценил боевой опыт и был весьма требовательным начальником.

Великий князь, один из старших в роду, пользовался в армии, да и в стране, огромным авторитетом. Именно это обстоятельство, по-видимому, позволило ему сделать то, что посмел бы далеко не каждый. Во время революции 1905–1907 годов, когда перед властью встал вопрос, пойти ли на уступки восставшим, или ввести диктатуру, Николай Николаевич с револьвером в руке угрожал царю самоубийством, если тот не подпишет Манифест об усовершенствовании государственного порядка, провозглашавший политические права и свободы (подписан 17-го и опубликован 18 октября 1905 года).

В 1914 году, с началом Первой мировой войны, Николай Николаевич был назначен верховным главнокомандующим. По мнению генерала А.А. Брусилова, лучшей кандидатуры найти было нельзя.

В апреле неприятель начал широкомасштабное наступление и к осени вытеснил наши войска из Галиции, Литвы, Польши. Однако, как отмечал тогда командующий германской армией на Восточном фронте генерал-фельдмаршал П. фон Гинденбург, «операция… не привела к уничтожению противника. Русские, как и нужно было ожидать, вырвались из клещей и добились фронтального отхода в желательном для них направлении», в чем, конечно, была немалая заслуга Николая Николаевича.

Между тем именно в те дни по ряду причин (в том числе из-за интриг «царского друга» Г.Е. Распутина и по просьбе попавшей под его влияние императрицы Александры Федоровны) император отстранил великого князя от должности верховного главнокомандующего и занял ее сам. Современники сочли это решение ошибочным и несправедливым. Как писал впоследствии в воспоминаниях генерал Брусилов, «впечатление в войсках от этой замены было самое тяжелое, можно сказать, удручающее». Впрочем, авторитет Николая Николаевича мало пострадал.

Николай Николаевич отправился с семьей в свое имение Чаир (Крым), через два года вместе с братом Петром Николаевичем отбыл в Италию, затем, в 1921 году, — во Францию. Среди русской эмиграции он пользовался огромной популярностью, однако ни на какие должности и титулы не претендовал, а после самопровозглашения великого князя Кирилла Владимировича императором всероссийским заявил, что вопрос о наследнике престола может решать только русский народ.

Свои дни Николай Николаевич закончил в 1929 году в Антибе и похоронен в Каннах, в усыпальнице храма Святого Михаила Архангела, на проспекте Александра III. По просьбе великих князей Дмитрия Романовича и Николая Романовича 30 апреля 2015 года прах их предка и его супруги Анастасии Николаевны был перезахоронен в Москве, на братском кладбище Мемориально-паркового комплекса героев Первой мировой войны.