В историю мирового балета Михаил Фокин вошел как новатор и реформатор, его творчество определило вектор развития современного балетного искусства. Неразрывная цепь преемственности творчества двух великих балетмейстеров Мариуса Петипа и Михаила Фокина подняла русский балет на небывалую высоту и дала толчок к развитию всего мирового хореографического искусства. Петипа, присутствовавший на премьере одного из балетов Михаила Фокина, прислал хореографу свою карточку со словами признания. Фокин бережно хранил автограф Петипа, расценивая его как «благословение» старого мастера.

Михаил Михайлович Фокин родился 11 (23) апреля 1880 года в столице Российской империи в большой семье купца второй гильдии. У Фокина было 16 братьев и сестер, хотя до взрослого возраста дожили только пятеро.

С самого детства Михаил жил в атмосфере восхищения театром и балетом. Несмотря на то что его отец был противником увлечений Михаила (он не хотел, чтобы сын стал «попрыгунчиком»), Фокин учился в Петербургском Императорском театральном училище у лучших педагогов П.К. Карсавина, А.В. Ширяева, П.А. Гердта, Н.Г. Легата и получил блестящее академическое образование. Михаил был воспитан на лучших традициях литературы и искусства XVIII– XIX веков, занимался самообразованием и сохранил страсть к хорошей литературе на всю жизнь. В библиотеке Фокина, по свидетельству его сына, кроме непременных книг о балете на всех возможных языках хранились редкие издания по живописи и скульптуре, было собрание русской и зарубежной классики, философская и даже политическая литература. Михаил Михайлович часто путешествовал по России, впитывал историю народов, населяющих земли Кавказа, Поволжья, Крыма, наполнялся новыми впечатлениями и вдохновлялся идеями для будущих постановок. Примечательно и то, что Фокин собирал маленьких кукол в национальных костюмах, сделал альбом с вырезками и иллюстрациями по этнографии.

Интересы Михаила Фокина не замыкались на искусстве хореографии, он прекрасно владел музыкальными инструментами — домрой, балалайкой, мандолиной. Стремясь реализовать себя в иных областях искусства, поступил в оркестр народных инструментов под руководством В.В. Андреева, где выступал в свободное от основной работы время и имел успех у публики.

В 1901 году Михаил Михайлович был приглашен преподавателем в Петербургское Императорское театральное училище, служил в младших классах у девочек. Несмотря на свой 22-летний возраст, Фокин всерьез размышлял о реформах балетного образования в России. В своем классе он уделял большое внимание раскрепощению рук и корпуса, насыщал каждую позу артистическим вдохновением. Михаил Михайлович пробовал вводить в урок элементы естественного движения, считал, что «бег на сцене — это камень преткновения. Первое время, когда мне приходилось просить танцовщицу, чтобы она не делала pas de bourree, а просто бежала, почти всегда она конфузилась, краснела и даже говорила: “Нет, я не могу…” А ведь шаг и бег — это основные движения. Из них развивается танец». Ученицы Фокина отличались грацией, легкостью и хорошо развитой координацией. Среди известных балерин, учениц Михаила Михайловича, были Лидия Лопухова,
Елена Люком, Елизавета Гердт, Людмила Шоллар.

В Театральном училище Фокин впервые проявляет себя как балетмейстер в постановках концертных номеров и небольших спектаклей на ученической сцене. Новаторство Фокина отразилось только в его собственных постановках, произведения классики он не редактировал. Фокин настаивал на том, чтобы «не составлять комбинации из готовых и установившихся танцевальных движений, а создавать в каждом случае новую форму, соответствующую сюжету, формулу наиболее выразительную, способную изобразить эпоху и характер представляемого народа». Фокин одним из первых хореографов обратился к небалетной симфонической музыке. Диапазон охвата различных эпох, стилей, национальностей, жанров и форм в спектаклях Фокина, кажется, был безграничен. Свою постановочную деятельность он начал с Древней Греции и Египта, показал сценическое воплощение русской сказки («Жар-птица»), библейских сюжетов («Легенда об Иосифе», комедии dell’arte («Карнавал»), восточных тем («Шехеразада», «Исламей»), испанских мотивов («Арагонская хота»), картин русского лубка («Петрушка») и французского «золотого» века («Павильон Армиды»).

Преобразования, начатые Фокиным, были продолжены его преемниками в труппе Дягилева. Вместе с В.Ф. Нижинским балет сделал шаг к модернизму; благодаря Л.Ф. Мясину он вступил в союз с футуризмом; с Б.Ф. Нижинской вобрал в себя абстрактный метод конструктивизма; с Д. Баланчиным — слился с неоклассическим идеализмом. При каждом из этих хореографов репертуар труппы менялся и менялось само видение современности. И тем не менее все они подчинялись требованиям, которыми руководствовался и Фокин: балетное искусство должно принимать во внимание мир, в котором оно существует, и выражать индивидуальный взгляд художника на этот мир».

Для Фокина это было самое плодотворное время его жизни, кульминация событий его творческой биографии. По мнению Михаила Михайловича, «балет в императорских театрах расцвел как придворная церемония, как барская утеха крепостного театра» и является всего лишь «очаровательной нелепостью»».

В 1909–1912 годах Фокин был художественным руководителем, балетмейстером и танцовщиком Русских сезонов и Русского балета Дягилева, где поставил 14 балетов. Такой поразительной работоспособностью не может похвастаться ни один современный балетмейстер. Дягилев работал с Фокиным на пике его творческой активности, предоставив все возможности для реализации его замыслов и идей, что и дало свои плоды, безусловно, актуальные и востребованные сегодня.

Французское правительство наградило А.П. Павлову, М.М. Фокина, В.Ф. Нижинского и С.Л. Григорьева Академической пальмовой ветвью.

В 1933 году Фокин приехал в Европу, работал в труппе Иды Рубинштейн. Он был избран в комитет по чествованию Анны Павловой под председательством великой княгини Елены Владимировны. В 1936 году Михаил Михайлович стал главным хореографом Русского балета в Монте-Карло (дирекция Рене Блюма). В 1933–1940 годах в творчестве Фокина наступает своеобразный ренессанс: он делает балетные постановки в труппе полковника де Базиля (В. Воскресенского). В 1939 году великий балетмейстер был приглашен хореографом в Американский театральный балет, где поставил спектакль «Синяя борода» на музыку Ж. Оффенбаха.

Великая Отечественная война стала потрясением для Фокина. Как истинный патриот своей Родины, он глубоко переживал события, происходившие в СССР. Под впечатлением от героической борьбы советского народа с захватчиками Фокин ставит балет на музыку С.С. Прокофьева «Русский солдат». Премьера состоялась зимой 1942 года, во время блокады Ленинграда, где в то время умер старший брат Михаила — Владимир.

22 августа 1942 года, в возрасте 62 лет, Фокин скончался от осложнений на сердце после воспаления легких. Он похоронен на кладбище Фернклифф (штат Нью-Йорк).

Из поставленного Фокиным-балетмейстером в современном репертуаре сохраняются: номер «Умирающий лебедь», балеты «Шопениана» («Сильфиды») и «Петрушка», иногда возобновляются «Жар-птица», «Видение розы» («Призрак розы»), «Шехеразада». После смерти Фокина восстановлением его балетов занимался сын Виталий, в последние годы — внучка великого балетмейстера Изабель Фокина (при посещении Петербурга в начале 2000-х годов она была приглашена в качестве репетитора в Мариинский театр).

Трудно не согласиться с мнением Федора Лопухова, который в своих воспоминаниях писал: «Фокин остается недооцененным — великий русский художник, классик мировой хореографии, стоящий в одном ряду с Новерром и Добервалем, Дидло и Вигано, Перро и другими. Для сложной, переломной эпохи, в которую жил Фокин, он сделал, быть может, даже больше, чем Петипа».